미국의 한 공식 보고서를 통해 시진핑 주석이 직접 지휘하는 통일전선부가 해외에서 중국에 대한 정보를 조작하고 종교 자유 및 인권 문제와 관련한 비판을 억누르기 위해 방대한 노력을 기울이고 있음이 밝혀졌다.
마시모 인트로빈(MASSIMO INTROVIGNE)
2018년 8월 24일, 2001년 국방수권법(National Defense Authorization Act)에 의해 설립된 미국의 초당적 의회 자문기구인 미·중 경제안보검토위원회(U.S.-China Economic and Security Review Commission)는 “중국의 해외 통일전선부 활동 : 배경 사항과 미국에 대한 함의”라는 보고서를 발행했다. 이 문서는 통일전선부가 해외 지역에서 벌이고 있는 활동들을 전반적으로 설명한 것이지만, 종교를 연구하는 학자들에게도 큰 시사점을 갖는다.
이 보고서에서는 미국과 서구의 정치인들이 통일전선부의 중요성을 제대로 인지하지 못하고 있음을 지적한다. 이는 일견, 통일전선부가 오랜 기간 쇠퇴의 길을 걸어왔기 때문에 어느 정도 이해할 만하지만, 우리는 이 기관이 시진핑 정권에 들어서면서 다시 핵심적인 역할을 수행하고 있음을 주목해야 한다. 통일전선부는 이론적으로는 중국 공산당을 비롯해 다른 여덟 개의 소수 합법 정당들과 중화전국공상업연합(中華全國工商業聯合會) 간의 협의체로 설립되었다. 그러나 실제로는 이 보고서에서도 지적하는 바와 같이 통일전선부는 공산당에 직접 보고하도록 되어 있기 때문에 결코 독립적으로 존재할 수 없다. 이로 인해 실제로도 특정 프로젝트와 활동에 공산당을 위한 도구로 활용되고 있다.
그렇다고 해서 이 기구가 중요하지 않다는 의미는 아니다. 마오쩌둥 (1893-1976)은 통일전선부를 국내외 적들을 무찌르기 위한 공산당의 “비밀병기” 중 하나라고 설명했다. 이러한 마 주석의 설명에서 한 발 더 나아가, 시진핑 주석은 통일전선부를 공산당 무기고의 “유일한” 비밀병기라고까지 이야기했다. 한편, 통일전선부의 사상적 원칙은 “작은 적들과 연합하여 큰 적을 무찌른다”는 것으로 공산당은 이러한 원칙 하에 비공산주의자들을 자신들의 “동지”로 끌어들이고 있다. 이러한 두 가지 방식은 모두 레닌으로부터 나온 것이다.
시진핑의 설명에 따르면 시 주석 정권 하에서 통일전선부는 “중국의 전성기를 되찾기 위한” 조직으로 지위가 격상되어 “국제사회에서 중국의 이미지를 통제”하는 역할이 주어졌다. 이 보고서에 따르면, 이를 위해 시 주석은 통일전선부에 약 4만여 명의 신규 간부를 채용할 것을 명령했으며, 현재 전세계에 있는 모든 중국 대사관에도 통일전선부 사무소가 설치되었다. 이들은 특히 인권, 종교, 티베트, 위구르 문제와 관련해 언론과 학계를 대상으로 중국에 대한 “내러티브를 통제하기 위한” 활동을 벌이고 있다. 그림 1은 공산당 중앙위원회에 직접 보고하는 통일전선부(UFWD)가 운영하는 9개 사무국을 나타낸 표이다.
그중에서도 2호 사무국이 종교와 소수민족 문제를 관리하는 곳으로, 티베트와 신장 자치구 문제를 전담하는 사무국도 별도 존재한다. 2018년 신 종교사무조례가 시행되면서 중국 내 종교 관리 권한이 국가종교사무국(SARA)에서 통일전선부로 이관되었으며, 현재 이에 따른 인계 업무가 진행 중에 있다.
통일전선부는 일반적인 행정 기관과는 다르다. 보고서에 따르면 시진핑 주석의 전략에 따라 국내뿐 아니라 해외에서도 통일전선부를 통해 “중국의 이미지를 관리”하는 것이 의무화되었다. 이에 따라 통일전선부의 역할은 “공산당에 대한 비판을 억압하고, 중국에 대한 긍정적인 이미지를 퍼트리며, 해외 민주국가의 유권자들에게 혜택을 제공함으로써 중국에 유리하도록 국내 정치에 영향을 미치게 하는 것”이다.
그림 2에서는 특히 전세계 대학교에서 중국어 수업과 문화행사를 개최하는 공자학원이나, 현재 여러 국가에서 대만의 “평화적인” 중국 반환 운동을 펼치고 있는 중공화합통치위원회(CCPPR)와 같은 기관을 통해 이런 해외 활동들이 어떻게 이루어지고 있는지를 보여준다.
그러나 이러한 기관들이 공산당과 연관돼 있음은 자명하기 때문에 미국 일부 주와 대학교에서는 이들의 활동이 제한되거나 금지되었다. 그러나 통일전선부는 다른 방식으로 여전히 활동을 이어가고 있으며, 보고서에 따르면 “이러한 활동은 선을 넘은 범죄 행위가 되기도” 한다. 특히, 해외 현지에서 생활하는 중국인 학생들과 사업가들이 선전을 위한 활동가로 영입되고 있으며, 이들은 때로 정부를 위한 스파이가 되기도 한다. 정부 영입을 거절할 경우 이들은 중국에 있는 가족들에 대한 보복 위협을 받는다. 이렇게 반강제적으로 영입된 활동가들을 통해, 중국은 해외에 있는 티베트인, 위구르인, 반체제 종교공동체들에 대한 정보를 수집한다. 이후 활동가들은 해당 공동체에 잠입하여 다시 이곳의 구성원들을 정보원이나 스파이로 영입하기 위해 시도한다. 일부 구성원들은 영입이 매우 어렵지만, 이들의 신분이 이미 노출된 상태이기 때문에 중국에 있는 가족들에게 보복 위협이 가해진다.
통일전선부에서는 또한 중국을 비판하는 인권 수호자들을 탄압하면서, 다른 한편으로는 학자와 정치가들을 영입하는 활동을 벌이고 있다. 이 보고서에는 실제로 중국 문제에 특화된 호주 정치가들, 해외 학자와 기자들이 통일전선부 연계 기관으로부터 거액의 돈을 받은 사례들이 제시돼 있다. 그러나 이러한 사례는 빙산의 일각에 불과하다. 실제로는 은밀하게 돈세탁이 이루어지는 경우가 더 많기 때문에 비밀리에 학자와 기자들이 정기적으로 영입되어 공산당이 원하는 내용만을 발표하고 있다는 것이다. 중국에서 공산당의 박해를 받고 있는 인사들이나 종교단체들을 비방하는 가짜 뉴스가 배포되는 현상이 이러한 작업의 결과라는 것은 명백해 보인다. 이 보고서는 결국 그 이유를 설명해준다는 점에서 중요한 가치를 갖는다.
